Boucaniers et Cometz jouent l'ouverture

Un an, dix mois et neuf jours... Pour ces deux équipes, c'est exactement le laps qui sépare leurs derniers matchs de la saison D1 2019 d'un Opening Day attendu par toute la communauté du baseball en France.

Soleil de plomb et thermomètre à 32° malgré la proximité de l'océan : il en fallait plus pour décourager les spectateurs rochelais. Il est vrai que l'affiche promettait. D'un côté, le vainqueur de la Summer League 2020. De l'autre, des Messins désormais observés après un premier exercice dans l'élite particulièrement abouti : septièmes avec 21 victoires. Place au match.

11 heures : c'est le playball ! Premiers lancés de Rayner Oliveros en direction de Théo Lakemeche et un premier strike out qui retentit. Thomas Joyce remplace Umberto Giovagnini à la batte et réplique par une frappe plein axe pour atteindre la première base. On entre vraiment dans la rencontre et le haut du line up des Cometz se met en évidence sur une frappe de Victorien Roze : celui-ci profite d'une erreur pour rejoindre directement la deuxième base. On enchaîne avec une frappe d'Hasely Medina qui, bien qu'éliminé en première base, permet à Thomas Joyce d'inscrire le premier point du match. La manche s'achève sur une frappe de Juan Godoy, lui aussi sorti en première base.

Début de match sur la réserve pour des Cometz qui font le travail offensivement. Mais la réponse des Maritimes va être cinglante. Tout juste débarqué d'un long périple européen (nous en reparlerons), Tate Gillespie a des difficultés pour trouver la zone de strike : les Boucaniers n'en demandent pas tant. Ex Rebel's de Châtellerault, les jumeaux Esteban se mettent immédiatement en évidence à la batte sur une frappe et une base auto. Le premier point rochelais sera scoré par Maxence sur une frappe de Théo Lakemeche relâchée par la défense. Sur l'action suivante, c'est le nouveau venu Milar Ramiro, qui frappe en direction de la première base ou Théo Lakemeche, inspiré, masque Hasely Medina. Clément Esteban en profite et permet aux Boucaniers de passer devant à la mène. Le premier retrait en faveur des Cometz viendra par un strike out sur Antoine Nicolas, soit le cinquième joueur de l'alignement. Théo Lakemeche et Forrest Crawford ajoutent deux points au tableau d'affichage dans une manche ultra dominée par les locaux.

D'un point de vue offensif, la deuxième manche s'avère tout aussi compliquée pour les Cometz. Ils doivent faire face à un Rayner Oliveros au top qui sort rapidement les trois premiers joueurs qui se présentent à lui : deux strike out et une élimination en première base. Même s'il y a du mieux chez les visiteurs, leurs hôtes ne relâchent clairement pas la pression avec un nouveau point obtenu sur une frappe de Théo Lakemeche qui permet à Tom Resnier de rejoindre le marbre.

La troisième manche s'avère plus équilibrée : aucun point n'est scoré de part et d'autre. Ce sont même les Cometz qui reprennent espoir en début de quatrième sur un point marqué par Hasely Medina. Espoir de courte durée. Maxence Esteban et Tom Resnier exploitent des erreurs des visiteurs et inscrivent deux nouveaux points. En début de cinquième manche, l'ace Vénézuélien poursuit son match tout en contrôle et les éliminations rapides s'enchainent. Même constat côté Cometz mais avec des éliminations provenant essentiellement de l'infield.

Fin de match prévisible : les Boucaniers font sortir Rayner Oliveros après cinq manches lancées (2R, 0 BB et 7 SO), remplacé par Clément Esteban. Les Cometz font de même avec Tate Gillespie suite à six manches d'efforts (9R,1BB, 6 SO) ; il sera remplacé par un joueur de champ, Umberto Giovagnini. Mais la grosse surprise va venir du remplacement de Clément Esteban par Alcindo Pontes. Alcindo qui ? Si les patronymes diffèrent, il s'agit bien du neveu de Rayner Oliveiros. Pour le peu qu'on en a vu, le jeune homme (dix-neuf ans) possède un bras de feu : 2 BB, 2 SO.

Une victoire (largement) méritée pour les Boucaniers mais qui ne doit rien au hasard. Hormis quelques retouches, l'effectif reste stable d'une saison sur l'autre : le roster a déjà un vécu commun. Les Rochelais disposent de pitchers maison - Rayner Oliveiros, Pablo Ossandon - rejoints par des frères Esteban capables d'évoluer à presque tous les postes. Ajoutez-y les présences d'Alcindo Pontes, Wilce Nieves ou encore Antoine Nicolas et vous obtenez un bullpen particulièrement fourni et efficace. Absent en 2019 (blessure ?), Forrest Crawford tient désormais sa place. Quant au remplaçant de Jesse Baker (reparti aux USA), Théo Lakemeche, il dégage une impressionnante sérénité sur le terrain. On en oublierait l'Argentin Milar Ramiro dont les débuts ont été excellents. Un premier match maitrisé de A à Z, des recrues déjà dans le coup : les Rochelais sont prêts et font le plein de points en ce début de saison.

Du côté des Cometz, la défaite ne pouvait être discutée sans pour autant que le club de l'Est se présente en victime expiatoire. Preuve en est le score du second match (4-3). Les Lorrains ne le cachent pas : d'une saison sur l'autre, leur faiblesse réside dans l'absence de pitchers maison de haut niveau, les amenant à recruter loin de la France. Avec des conséquences décrites plus loin. Hasely Medina et Jackar Valenzuela n'avaient encore joué aucun match officiel pour les Cometz et les jeunes Elliot Ten Eyck, Simon Hansch et Alexandre Hamada découvraient la D1. Pour ce qui est du jeu, les Messins se rassureront en sachant qu'ils ne payerons pas chaque semaine leurs erreurs d'un point sec et que les frappes dans le grand champ ne se termineront pas nécessairement par un arrêt de volée. Manque de repères et marge de progression font qu'à terme, l'objectif annoncé de rejoindre les playoffs - voir le dernier carré - reste d'actualité.

Venir jouer en France peut relever de l'aventure. Exemples. Tate Gillespie débarquait tout juste de République Tchèque à la fin de sa saison en Extraliga : voyage en autocar le jeudi puis direction La Rochelle le samedi à bord d'un des minibus affrétés par les Cometz. Mais que dire des pérégrinations du duo Thomas Joyce / Stephen Fleury ? Embarquement jeudi à Boston pour rallier Barcelone avec changement à Londres puis trip en autocar avec une arrivée rochelaise le samedi après-midi afin d'intégrer l'effectif messin.

Pour conclure, une confrontation à revivre après un bon mois de compétition avec des effectifs au top de leur forme. De là à regretter le déplacement, il y a une marge. Les infrastructures rochelaises sont (déjà) fort agréables et on souhaite que le club parvienne à finaliser un projet d'une tout autre ampleur. L'accueil réservé aux spectateurs était excellent, pour preuve l'ambiance qui régnait dans les tribunes et le long des mains courantes. Fan inconditionnel ou simple curieux, venez assister à un match, avenue du Président Wilson à La Rochelle... ou ailleurs !

Charles-Antoine Thébault

Merci aux Cometz pour leur disponibilité ainsi qu'aux Boucaniers pour leur accueil. Au-delà de cette formule de politesse, Baseball France ne pourrait exister sans l'implication et la bienveillance des clubs : qu'ils en soient remerciés.